现代意义上的海水淡化技术，是在第二次世界大战以后才发展起来的。彼时人类的工农业发展和人口增长进入快速模式，淡水供应日渐紧张，以至于部分沿海城市也严重缺水。水资源危机对海水淡化提出了前所未有的需求。国外尤其是极度缺水的中东地区，海水淡化有大规模的应用。国外许多海岛倚重海水淡化，如西属大加那利岛，美属维尔京群岛和新加坡，再如马尔代夫，200多个有人岛上均有淡化站。
海水冻结法、电渗析法、蒸馏法、反渗透法等更高效的淡化技术，先后进入规模化生产阶段，在世界各地得到广泛应用。当前居于主流的是膜技术(包括反渗透、电渗析、电去离子等)和热技术(包括多效蒸馏和多级闪蒸等)。两种方法各有优缺点，但都有高能耗的问题。世界上许多国家都投入巨资，研发海水淡化技术、建立海水淡化工厂。
海水淡化成本过高，一度是企业不感冒的主要绊脚石。目前使用的膜法和热法，最大问题都是“费电、烧钱”。这个技术消耗的主要就是电，另外利用反渗透膜来截留杂质盐分。每隔一段时间，膜就需要清洗甚至更换，电耗和膜的维护更换是该技术高成本的关键难题。热法，简而言之就是蒸馏，如同家庭煲汤一样，常压下水达到100摄氏度蒸发。但海水不行，像煲汤一样进行常规蒸馏，就会出现厚厚的一层垢。工业上淡化海水一般采用负压蒸馏，水不需要100摄氏度，几十摄氏度就蒸发了。海水就不会发生结垢，这成为海水淡化的另一种可靠方法，但同样存在成本高昂的弱点。
目前，我国沿海多个万吨级和10万吨级海水淡化工程相继投产运营。今年1月15日，国家海洋局局长王宏在接受采访时介绍说，“十二五”期间，海水淡化设备国产化率由40%上升到现在的85%左右。“我们研发出的利用余热进行海水淡化的新技术，可用于海岛、远洋渔船、海上平台、沿海地区等，可大幅降低海水淡化实际能耗和成本”，虽然没有进行严格的成本核算，但张凤鸣预计说，使用废热发电较之另外两种技术，成本降低至少三分之一。
“技术原理并不是特别难”，张凤鸣介绍说，难的在于系统控制、工艺优化和装备设计，难的在于和电厂工程建设的协调和海岛的工作环境，一天只有两班船进岛，人员和设备的运输都受到限制，相应的工程费用比内地要高两三倍，运输、人力都很贵。他介绍，针对船上的海水淡化装备研发也正在进行，预计今年下半年将在船上进行示范。
